Начнем с самого главного. Чай родом из Китая. И как растение (доказано, что индийские сорта чайные кусты вторичны по отношению к китайским), и как напиток, и как явление культуры.
У китайского этапа истории чая есть два слоя. Слой легендарно-мифологический и слой, состоящий из документально подтвержденных и выглядящих достоверно событий. Естественно, что эти два слоя тесно переплетаются.
Итак, все началось с легендарного Шен Нуна (Shen Nung). Он был Вторым Императором и Божественным земледельцем. По одним данным, жил и правил с 2737 года до н.э. по 2697 года до н.э., а по другим – примерно в 3700. Считается, что он научил каждого китайца высаживать растения и использовать их полезные свойства, среди этих растений был и чай.

Согласно преданиям, матушка зачала Шен Нуна после того, как увидела чудесного дракона. Как и прочие китайские персонажи, появившиеся на свет столь чудесным образом, Шен Нун имел змеиное тело, человеческое лицо на бычьей голове и нос тигра (хотя на всех известных изображениях он выглядит хоть и по-китайски, но по-человечески).
Кроме этого, по преданиям, у Шен Нуна был прозрачный живот, он был зеленого цвета и имел на посылках специальную зверушку – яошоу («лекарственный зверь»). Если кто-либо заболевал, то этому зверю сообщали о болезни, гладили по голове – и он отправлялся искать нужную травку.

Шен Нун проверял на себе действие всех обнаруженных растений. Согласно легенде, чай он обнаружил, когда спускался с гор и очень хотел пить. Тут на него (или к нему в чашу – есть варианты) с дерева упал листок. Он этот листок рассмотрел, понюхал и попробовал. Кстати, в легенде не говорится о том, как именно была утолена жажда Шен Нуна.
То, что Шен Нун открыл чай, вовсе не означает, что именно он начал его заваривать. Китайцы, следуя за Вторым Императором, поначалу использовали чай тоже исключительно в лекарственных целях – в первую очередь, как противоядие.


Существует еще одна легенда, связанная с происхождением чая и, объясняющая, как его начали пить и заваривать. Только это уже не столько китайская легенда, сколько буддийская (то есть не национальная, а религиозная).
Где-то в 519 до н.э. (или в 543, есть и такая дата), на границе Индии и Китая объявился рыжебородый варвар (он же – Боддхисаттва или Бодхидхарма). Как-то он задремал во время медитации, а, проснувшись, рассердился на себя, вырвал свои ресницы и бросил их на землю. Вот из этих-то ресниц и вырос чайный куст.
Буддийским монахам рекомендовалось пить чай во время медитаций и церемоний, чтобы не спать (по одной из легенд Боддхисаттва просто пожевал листочки и почувствовал себя бодрее). Кстати, понятия «чай» и «бодрость» в китайском языке обозначаются одним иероглифом.
Дальнейшая чайная китайская хронология начинает приобретать уже более научный характер – на сцену выходят письменные документы. В 770 до н.э. Чжоу-Гун в своей книге «Эрья» пишет о чае, как об одном из продуктов потребления. Чай упоминается в трактате «Изначальная Книга Божественного Дракона» и в тексте «Теория Еды» Хуа То.

В 222 году чай упоминается в переписке китайских аристократов как альтернатива вину. О чае много писали врачи, ему посвящали стихи поэты (в том числе и Ли Бо, которым, в свою очередь, восхищался Ду Фу)

В эпоху Цзинь (265-420 гг) в письменных источниках упоминаются чайные лавки чадянь и коллективные чаепития.
В 400-600-х годах историками отмечено возрастание количества письменных упоминаний об употреблении чая. В пищу использовались преимущественно листья дикорастущего чая, также зафиксированы первые попытки культивации чая. Чаще всего чай используется как лекарство или как ритуальный напиток буддийских и даоистских монахов, но также применяется и как пищевой напиток.

В те времена был принят следующий способ приготовления: чайные листья сминались в своеобразные лепешки, которые слегка поджаривались (кроме этого, лепешки часто сушили в виде плиток или кирпичиков). После этого лепешку (или ее часть) клали в керамический горшок и заливали кипятком; после этого добавляли соль, лук, специи, имбирь. Получался своего рода чайный суп, рецепт которого в зависимости от региона мог быть довольно разным.

В IV-V веке происходит одно из самых важных событий в истории чая. Богатый опыт показывает, что самый лучший чай получается из самых молодых листьев. В связи с этим к разнообразным названиям напитка прибавилось еще одно – «ча», что значит «молодой листок». Именно от этого слова и произошло, например, русское название напитка. И не только русское.

С V по VII вв чай получает распространение на севере и северо-западе Китая. В 479 в летописи зафиксированы факты обмена чая на другие товары на северной и западной границах Китая (с Монголией). Фактически так началось движение чая по знаменитому Шелковому Пути.

Во времена династии Тан (618-906 гг) популярность приобретает порошковый чай, который в последствии лег в основу японской чайной церемонии (после того, как попал в Японию). Приготовление и питье подобного чая становится модным занятием у знати и аристократов. Начинается оживленная чайная торговля по Шелковому Пути с Индией, Турцией и с регионами нынешней Средней Азии. Кстати, чай в то время пили с солью (ее добавляли при кипячении воды). Так что вкус напитка сильно отличался от современного.

В 780 году поэт Лу Ю (Лу Юй) написал первую книгу о чае («Чацзин» – «Чайный Канон»). Эта книга приобрела необычайную популярность; еще при жизни Лу Ю обрел любовь и покровительство Императора, его считали в Китае чуть ли не святым. В книге были впервые описаны сорта чая, его выращивание и приготовление (в том числе была описана и вода для чая), ритуал чаепития. Есть основания предполагать, что именно после этой книги началось триумфальное шествие чая по Китаю. В этом же году был впервые введен налог на чай – он составлял треть урожая.
Начиная с X века чайное искусство в Китае развивалось очень быстро. К распространению чая подключились буддийские монахи. В буддийских монастырях чай готовится и подается по установленному порядку, художники и поэты посвящают чаю свои творения - чай, таким образом, превращается в культурное явление нации.
Чай везде считают напитком здоровья, а в привилегированных чиновничьих слоях китайского общества, в среде ученых и литераторов, его пьют как напиток просветления, так как высоко ценится состояние в процессе чаепития.
Во времена правления династии Сун (960-1280) порошковый чай становится массовым напитком. Начинается расцвет китайской чайной керамики. Появились темные толстостенные глиняные чашки, покрытые темно – синей (зеленой), черной и коричневой глазурью, которые красиво контрастировали с яркой пеной взбитого порошка зеленого чая.

Император Цзя Цзун, царствовавший в период с 1101 по 1125 год, собрал и описал лучшие способы приготовления порошкового чая. Он, будучи любителем чая и покровителем чайного производства, стал устраивать чайные турниры, в которых участники узнавали и оценивали различные сорта чая. Легенда гласит, что он настолько любил чай, что даже не заметил татаро-монголов, которые разрушили его империю. Во время его царствования производство чая в Китае увеличилось в несколько раз, процветала чайная торговля.

Во времена правления династии Юань (1206-1368) территория Китая более чем на столетие была оккупирована Чингис-ханом и Кубла-ханом. Большинство чайных плантаций было уничтожено, чай вновь становится редким и элитным напитком, массовая культура питья чая утрачивается. Что характерно, Марко Поло во время своего путешествия в Китай даже не попробовал чай. Изначальная чайная традиция (связанная с порошковым чаем) сохранилась только в Японии, куда монах Эйсай Мэйан привез чай в 1191 году.


Во времена династии Мин (1368-1644) в Китае наступает чайный ренессанс, возрождается массовое употребление чая. Становится популярным новый метод заваривания: в кипяток опускаются целые листья. Приготовление порошкового чая непопулярно, искусство его заваривания постепенно утрачивается. Полученный в результате нового способа заваривания настой является гораздо более бледным (бледнее порошкового). Отсюда возникает потребность в новой чайной посуде.
Появляется и становится модной керамика Исин (Yixing) – тонкостенные чашки из белого фарфора или светлой глины. Фактически именно в это время зарождается современная традиция чаепития. Кстати, заварочные чайники появились и получили распространение в это же время.

В эпоху Цин (1644-1911) чайное искусство развивается и «шлифуется». Результатом этого развития стала церемония гунфу-ча, обилие сортов китайского чая и способов их пития. В эту же эпоху правил и император Цянь Лун – еще один страстный поклонник чая. Именно ему принадлежит фраза «Государь даже один день не может обойтись без чая».
В 1557 году открывается португальское посольство в Макао.
Чай проникает в Европу двумя путями: из Северного Китая через Сибирь в Европейскую Россию и из Южного Китая в Англию. Вот почему в России бытует северокитайское название "чай", тогда как в Англии и Европе - южнокитайское "ти" (tea).

Для Европы чай открыли голландцы в начале 17 в. Следует отметить, что в это время политика Китая была скорее изоляционистской, и все контакты с остальным миром были результатом больших усилий дипломатов и военных. Кстати, в это же время в Китае начинает работать Императорское чайное управление, которое держит все под жестким контролем.

В 1727 г. был заключен договор с Китаем, по которому Москве разрешалось раз в три года снаряжать в Пекин торговые караваны. Постоянным местом торговли был город Кяхта, где русские товары обменивались на чай. Чай, поступавший сухопутным путем из Китая, назывался кяхтинским, тот, что попадал в Европу и Россию морским путем, кантонским, так как грузился в китайском порту Кантон.

К концу 17в. века голландцы тайком вывезли из Китая чайные саженцы и высадили их в Индонезии. Затем Ост-Индская компания таким же образом вывезла чай в Индию, а первая поставка индийского чая в Англию состоялась в 1836 г. На Цейлоне чай появился приблизительно в тоже время, когда там от неизвестного заболевания погибли все кофейные плантации.


1840-е годы, Англия, Китай. Знаменитые гонки чайных клиперов. Несмотря на опиумные войны и чайную блокаду со стороны Китая, чай вывозится контрабандой прежде всего в Англию, а также в страны Европы и Америку. Использование клиперов значительно оживило темп торговли.

1864, Англия. Открылась первая официальная чайная.
28 августа 1882, Россия. В Санкт-Петербурге открылась первая официальная чайная.
Неофициальные существовали и раньше – в основном на станциях вдоль трактов
1897, Англия. Появляется и закрепляется новая английская традиция – утренний ланч
вместе с традиционным утренним чаем (breakfast tea).

1920-годы, Россия. В РСФСР принята государственная программа развития чайного дела.
1936-1936, СССР. В Адлеровском и Лазоревском районах Краснодарского края закладываются плантации.
1970, СССР. В этом году прекратился официальный ввоз в страну китайского чая, но начался ввоз индийского. В стране работает около 80 чаеперерабатывающих фабрик.
Только в Грузии производится 95 000 тонн чая. Это был пик развития чайной промышленности в нашей стране. Потом все начало разваливаться...
1980-е годы, СССР. Тяжкое время чайного дефицита. Полки магазинов заставлены низкосортным грузинским чаем.

1985-1990, Россия. Перестройка. Засилье низкосортных грузинских чаев кончилось, но чайный рынок в России наводнен подделками. Настоящий качественный индийский (и тем более китайский) чай по-прежнему в дефиците.
1990 и далее, Россия. Массовое проникновение на российский чайный рынок мировых торговых марок (Lipton, Twinings, Brooke Bond, Ahmad и др.) Создаются и отечественные чайные фирмы.
Конец 1990-х, Россия. Судя по всему, российский чайный рынок сравнительно «насытился» (и объемом продаж, и разнообразием). Начинается притирка и позиционирование чаеторговых фирм. Потребитель явно становится все разборчивее.