Белый чай заваривали при дворе китайских императоров - для укрепления здоровья и благополучия венценосных особ. А свое восхождение белый чай начал совершенно случайно. Китайский император Чен Нана, по совместительству ученый и ботаник, был помешан на гигиене и пил только кипяченую воду. Вот как-то в очередной раз задумался он о пользе последней, уютно расположившись в саду в сени чайного куста и не заметил, как в его пиалу слетело несколько листочков.

Случайно заваренный напиток восхитил императора: он утолял жажду и придавал бодрость. В 2737 году до нашей эры вследствие этого казуса чай был настоятельно рекомендован подданным Поднебесной для внутреннего потребления. И вот с тех пор история этого благородного уже по своему происхождению продукта насчитывает пять тысяч лет.

"Чай пьют, чтобы забыть о мирской суете", - говорил китайский философ Тьен Вихен, живший примерно в 2000 году до нашей эры.

Редкостью этот продукт стал неспроста: производится он только в китайской провинции Фуцзянь и в горах острова Шри-Ланка, на высоте 1000-2200 метров. Известно две его разновидности. Пай Му Тан (Pai Mu Tan), названный также "белым пионом", состоит из молодых побегов и почек чайного куста, которые в сухом виде напоминают изящные бутончики неких белых цветов. Инь Жень (Yin Zhen), один из самых дорогих сортов в мире, получил вполне заслуженное название "серебряных игл" благодаря красивым побегам, похожим на стрелы с серебряными наконечниками.

Молодые, едва раскрывшиеся листочки, покрытые легким белым пушком, можно собирать в течение всего нескольких часов, два дня в году: в начале апреля и в начале сентября. Почему, потому что надо вегетативно дождаться, когда из почки чайного куста выросла серебряная стрелочка, и эти серебряные стрелочки собирают вручную рано утром, сбор происходит с 5 утра до 9 утра. Занимаются этим сборщики, которым запрещено употреблять в пищу чеснок, лук и пряности - чтобы оставшийся на руках запах не испортил аромат побегов. В случае сильного ветра или дождя сбор может быть отменен. Тогда весь годовой урожай погибает, а цены - и без того высокие - резко ползут вверх.

Во время сбора особое внимание уделяют селекции листьев. Обычно для белого чая собирают только самые молодые полураспустившиеся листья первого урожая, полуприкрытые короткими белыми волосками раскрытой чайной почки ("бай хоа" - "белые реснички"). Для элитных белых чаев собирается либо только один верхушечный листик (точнее, типса); либо типса плюс еще один следующий за ней листик. Производство подавляющего большинства сортов белого чая состоит только из двух шагов:

Первый шаг - кратковременная выдержка на пару (своеобразное "прокаливание" около 1 мин, чтобы остановить процесс ферментации; хотя некоторые сорта белого чая иногда даже чуть-чуть ферментируют или подкапчивают на дыму), второй шаг - сушка. В готовом чае не должно быть увядших, сломанных, скрученных и окисленных (черного или бурого цвета) листьев. По существу, цвет листьев должен остаться прежним (зеленым или серовато-зеленым). Белый цвет низа листьев должен быть ясно виден.

После этого белый чай готов к употреблению. В этом смысле он, без сомнения, самый натуральный - поскольку не подвергается скручиванию. Цвет его настоя меняется от самых нежных оттенков желтого до светло-кирпичного. Обычно он очень прозрачный и без жирного послевкусия. Его аромат сравнивают с дуновением ветерка, ведь вследствие щадящей обработки листья остаются практически свежими.

Следует также добавить, что белый чай плохо хранится и транспортируется, т.к. из-за отсутствия ферментации очень требователен к условиям хранения. Из всех других видов чаев он наиболее целебен. Два наиболее популярных в Китае вида белого чая - Белый Пион (китайские названия Пай-Му-Тан или Бай-Мудан) и сорт Серебряная Игла (Бай-Хао Иньчжень). Сорт Серебряная Игла выращивается на севере провинции Фуцзянь, и, предположительно, этот сорт был известен уже в 12 веке.

Более распространенный "белый пион" прекрасно подходит для дневного или вечернего чаепития. А "серебряные иглы" производят в крайне ограниченных количествах, откуда и их запредельная цена (более 1000 долларов за килограмм). "Игольный" настой почти прозрачен, пьют его только по особым случаям. Западному человеку, привыкшему к сортам, богатым танином, с насыщенным вкусом, трудно сразу оценить по достоинству все великолепие вкусового букета белого чая. Вкус к нему надо воспитывать постепенно: сначала пить ферментированные ароматизированные черные чаи, потом полуферментированные (сорта Oolong) зеленые китайские, за ними японские и, наконец, белые.

Поскольку белый чай не подвергается никакой термической или другой обработке он сохраняет максимум лечебных свойств, присущих этому напитку. Чрезвычайно богатый витамином Ц и Б -1, белый чай укрепляет иммунную систему, повышает свертываемость крови и способствует заживлению ран. Он также препятствует развитию сердечно-сосудистых заболеваний, опухолей и даже кариеса. Безусловно, элитный, белый чай имеет особый способ заваривания.

После заваривания белый чай имеет бледный желтый или зеленовато-желтый цвет, и тонкий цветочный, слегка "травяной" аромат. Заваривается белый чай обязательно мягкой и не слишком горячей водой (50-70 градусов). Так как он имеет особую концентрацию эфирных масел, придающих ему изысканный аромат, то заваривание чересчур горячей водой убьет эти дивные запахи. Время заваривания предельно короткое, обычно не более 5 минут.

Белый чай, как и другие элитные его сорта, продаются на развес, и требует особого обращения. Хранить его следует в герметично закрытой металлической или керамической банке (ни в коем случае не в стеклянной). Тара с драгоценным содержимым должна находиться в сухом прохладном месте, как можно дальше от сильно ароматизированных продуктов, поскольку чай, особенно белый, легко вбирает в себя любой запах.

Для того, чтобы подчеркнуть освежающий аромат только что раскрывшихся чайных листьев, нужно использовать керамический, фарфоровый или стеклянный чайник. Эмалированные не годятся. Белый чай настолько деликатен, что лучше использовать для его заваривания отдельный чайник. Забудьте про посудомоечную машину и средства для мытья посуды. Чтобы вымыть заварочный чайник, достаточно вылить из него остатки чая, прополоскать его холодной водой и обсушить, перевернув отверстием вниз. Белый чай необыкновенно нежен. Поэтому для его заваривания рекомендуются особые дозы: от 4.5 до 10 граммов на чашку против 2,5-3,5 граммов для других чаев. Время его настаивания также длиннее - от 7 до 15 минут в зависимости от выбранного сорта. Температура воды не должна превышать 70-85 ''С: чем выше качество белого чая, тем "мягче" должен быть кипяток.

Традиционный китайский метод заваривания белого чая - целая церемония. Вскипятите полторы чашки воды, налейте немного в заварочный чайник, закройте крышкой и подождите две минуты. Отберите листья белого чая. Вылейте воду из заварочного чайника и положите в него чайную ложечку листьев. Когда кипяток остынет до 80''С, залейте им заварку, закройте крышкой и дайте настояться. Отфильтруйте и наливайте в чашки.

Белый чай отлично сочетается с солеными блюдами на мучной основе, рисовыми блюдами (в том числе из "черного", нерафинированного риса) и сушеными фруктами. Сладости к нему не подойдут, поэтому к пирожным и шоколадным конфетам заварите лучше черного чаю. Напиток императоров используют многие знаменитые шеф-повара: например, для приготовления соуса из рыбного бульона, белого чая, ванили и оливкового масла. Он прекрасно подходит к рыбе и морепродуктам.

В Китае за белым чаем еще в начале нашей эры закрепилась слава эликсира бессмертия. Речь, правда, шла об императорском бессмертии, поскольку не только простым труженикам, но и знатным людям об этом напитке можно было только мечтать. Их всех сортов чая белый - самый полезный, ведь в нем сохраняется максимальное количество витаминов и ценных вещей, которыми богат свежий чайный лист.

Исследования ученых Орегонского университета доказали антираковые свойства белого чая, которые выше, чем у зеленого и черного сортов. Чрезвычайно богатый витаминами (особенно С и В1) и способствующий пищеварению, белый чай укрепляет иммунную систему, прекрасно влияет на сердечно-сосудистую систему, защищает от вирусов и бактерий. Помимо этого, благодаря наличию витамина Р он укрепляет стенки сосудов (поэтому этот чай чрезвычайно полезен для женщин, страдающих от проблем с кровообращением в ногах). По защите от свободных радикалов ему тоже нет равных: она в два раза выше, чем у зеленого чая: а 1 чашка белого чая стоит добрых 4-х стаканов апельсинового сока.

Американские дерматологи обнаружили ранее не известные лечебные свойства белого чая. Так называют слабо ферментированную его разновидность, для изготовления которой используют самые молодые почки и листья с нежным ворсом. Исследователи из Кливленда утверждают, что белый чай содержит вещества, которые тормозят процесс старения кожи и предотвращают появление злокачественных опухолей, возникающих под действием ультрафиолетовых лучей.